历史上最著名的苦肉计案例，当属三国时期周瑜与黄盖的"苦肉诈降"。时值赤壁之战，孙刘联军欲以火攻击败曹军，但需要有人诈降以接近曹营。老将黄盖主动请缨，与周瑜上演了一场"愿打愿挨"的戏码。在军事会议上，黄盖故意公开反对周瑜的持久战策略，言辞激烈，周瑜当即下令将其杖责五十。黄盖被打得皮开肉绽、鲜血淋漓，甚至昏死过去，这一幕让假意投降的曹军奸细看在眼里，信以为真。
此后，黄盖带着残躯派遣使者向曹操献降书，书中痛陈周瑜年轻气盛、赏罚不明，表达了"弃暗投明"的决心。曹操本多疑，但见到黄盖受杖的惨状和降书的恳切，最终认定其投降是真心实意。在约定的投降之日，黄盖率领满载易燃物的船只驶向曹营，当曹军毫防备之际，点燃船只引发大火，赤壁之战由此奠定孙刘联军的胜局。这场战役不仅体现了苦肉计的"自残取信"精髓，更展现了"假戏真做"的心理战术。
苦肉计的关键在于"真伤"与"诈情"的结合：既要让敌方看到法伪装的物理伤害，又要配合逻辑的情感动机。正如黄盖的"受辱"与"降书"形成呼应，使曹操的判断陷入盲区。这种计策虽冒险，却能在关键时刻突破敌方心理防线，成为扭转战局的奇招。