故事的开端，普通高中生小春意外救下了一只即将被卡车撞到的猫。她未曾想到，这只猫竟是猫国的王子“月牙”。为报答小春的救命之恩，猫国王率领猫群前来“报恩”：一夜之间，小春的院子里堆满了老鼠形状的礼物，家门口被猫薄荷环绕，甚至连她的早餐牛奶都变成了猫奶。更让她措手不及的是，猫国王宣布要将她迎娶为猫国王妃，并承诺将她变成一只猫，永远留在猫国。
小春对此感到恐慌，试图拒绝却法与猫国沟通。在混乱中，她遇到了神秘的“猫男爵”——一尊会说话的猫型玩偶，以及一只名叫胖胖的肥猫。猫男爵告诉小春，若在猫国停留过久，她的人类意识会逐渐消失，最终真的变成猫。为了逃离猫国，小春在猫男爵和胖胖的帮助下，踏上了前往猫国宫殿的冒险。
旅途中，小春逐渐发现自己的身体开始出现猫的特征：耳朵变长，胡须冒出，走路也不自觉地像猫一样轻盈。她在猫国的奇幻场景中迷失过方向，也因猫国居民的热情而动摇过留下的念头。但在猫男爵“不要迷失自己”的提醒下，小春开始反思：自己究竟想要什么？是被动接受命运的安排，还是主动选择属于自己的生活？
高潮部分，小春在猫国宫殿直面猫国王，坚定地拒绝了成为王妃的。猫国王震怒，命令猫群阻拦她离开，小春却在猫男爵和胖胖的掩护下，凭借自己的勇气与决心，冲破了猫国的幻境。当她再次睁开眼时，已回到人类世界，身体的猫特征褪去，院子里的猫薄荷和礼物也消失踪，仿佛一切只是一场梦。
然而，这场“梦”改变了小春。她不再是那个做事拖沓、对未来迷茫的少女，而是学会了直面问题、坚持自我。《猫的报恩》用一场奇幻冒险，告诉每个观众：真正的成长，是在混乱与诱惑中守住本心，找到属于自己的节奏。尽管它并非《千与千寻》的续集，却同样以细腻的笔触，描绘了少女在奇幻世界中的蜕变，成为吉卜力作品中关于“自我找寻”的经典篇章。