其核心特征有三：一是契约化，双方需签订书面协议，明确典妻期限多为3至5年、支付金额“典价”、子女归属通常归受典方及双方权利义务；二是临时性，期限一到，妻子需返回原夫家，与受典方关系除；三是生育导向，受典者多为子嗣的男性，典妻的核心功能是为其生育后代，而非情感结合。
这种制度将女性彻底物化，视其为可交易的“财产”，丈夫对妻子拥有绝对处置权，女性在其中毫自主地位，甚至被视为生育工具与劳动工具的结合体。
二、典妻婚如何出现？ 典妻婚的出现，是古代社会多重因素交织的结果，其中经济贫困是根本诱因。在小农经济为主的古代，底层农民常因灾荒、赋税、债务陷入赤贫，为生存不得不“典妻”换取钱财；而部分中等家庭若男性子嗣，又力明媒正娶，便通过典妻满足生育需求，成本远低于正式婚姻。 宗法制度的影响也至关重要。古代社会以“不孝有三，后为大”为核心伦理，家族延续被视为头等大事。当男性法通过正常婚姻获得子嗣，典妻便成为“曲线救国”的选择——通过短期占有女性生育能力，实现传宗接代的目的，这一行为甚至被部分家族默许。此外，社会动荡与人口失衡加速了典妻婚的流行。战乱、灾荒导致大量男性死亡或流离，使部分地区出现“男多女少”或“贫困男性妻”的现象，典妻作为一种“资源再分配”的畸形方式应运而生。明清时期，随着商品经济发展与社会矛盾加剧，典妻婚在江南、华北等地尤为普遍，甚至形成了相对固定的交易流程与民间规范。
从本质看，典妻婚是古代男权社会对女性的极端压迫，也是贫困与宗法枷锁下的畸形产物，折射出底层民众在生存与伦理夹缝中的奈。