作为赴广州主持禁烟的钦差大臣，林则徐很快意识到：仅凭传统的“夷狄之辨”法应对西方列强的入侵。为摸清对手底细，他主持编译了《四洲志》——这是中国近代第一部系统介绍世界地理、历史的著作，涵盖五大洲30多个国家的政治、经济、文化概况，打破了国人对世界的模糊认知。
同时，林则徐在广州设立译馆，组织译员翻译西方书籍、报纸，收集有关西方军事装备、外交规则的情报，甚至翻译了瑞士法学家瓦特尔的《万国公法》片段，尝试用国际视野应对危机。这些行动并非被动应付，而是他主动突破“闭关锁国”思想禁锢的自觉选择。
对比同时期的魏源，虽以《海国图志》闻名，但该书是在林则徐《四洲志》的基础上增补修订而成，时间上晚于林则徐的探索。因此，林则徐才是近代中国最早主动了西方、开启思想启蒙的先驱。
他的行动不仅服务于禁烟抗英的现实需求，更在思想层面为中国打开了一扇望向世界的窗，成为近代中国思想放的起点。