故事中的溺水者，本是“善游最也”的游泳能手，却因“腰千钱”而丧命。面对同伴“何不去之”的劝告，他“不应，摇其首”；面对岸上“身且死，何以货为”的呼喊，他仍“摇其首”。这两个“摇其首”的动作，将其被钱财束缚的执念刻画得入木三分——在生死关头，他宁可放弃生命，也不愿舍弃身外之物。作者以“哀之”二字点题，既哀其愚蠢，更哀其被物欲吞噬的人性。
寓言的精妙之处在于“以小见大”。故事末尾“得不有大货之溺大氓者乎”的反问，将批判从个体延伸至社会：那些沉迷于权势、名利的“大氓”，不也像这个溺水者一样，因追逐“大货”而迷失自我，最终“溺”于欲望的洪流吗？这一诘问，将讽刺指向更广阔的社会现实，揭示了“人为财死”的人性悲剧具有跨越时代的普遍性。
仅百余字，却通过对话、动作和反问，简练而深刻地成了对贪鄙者的批判。柳宗元借这则寓言，既是警示世人“财物本是身外物”，更暗含对当时官场中追名逐利、丧失气节者的影射，让千年后的读者仍能感受到其文字的锐利与温度。