电影以中国农村留守家庭为背景，讲述了小男孩廖勾蛋小名开开的成长故事。父母为生计远赴城市打工，开开与年迈的爷爷相依为命，陪伴他们的还有一只名叫“小胆儿”的流浪狗。开开在村里的小学读书，成绩始终不理想，一次数学考试，他只得了8分——这个数字成了他童年里一道刺眼的印记，也成了电影刻画留守儿童教育困境的关键细节。
8分的试卷被爷爷发现时，开开低着头不敢说话，爷爷没有责骂，只是叹了口气，用布满皱纹的手摸了摸他的头。这个场景没有激烈的冲突，却道尽了留守老人的奈与心酸：他们不懂复杂的知识，力辅导孩子功课，只能用沉默的爱包容孩子的“不美”。而开开并非不爱学习，只是缺少父母的陪伴与引导，他把精力都放在了照顾爷爷和与小胆儿玩耍上，8分的成绩，更像是他对孤独童年的一种声回应。
电影中，廖勾蛋的形象真实得让人心疼。他会因为爷爷咳嗽而担心，会抱着小胆儿在夜里偷偷哭泣，会把对父母的思念写进歪歪扭扭的日记里。8分的成绩背后，是留守儿童在成长中缺失的陪伴、教育资源的匮乏，以及城乡差距下数家庭的缩影。导演用朴素的镜头语言，让观众看到了一个“考不好”的孩子，更看到了他内心的敏感与坚韧。
作为一部低成本的现实题材电影，《念书的孩子》没有华丽的特效，却凭借真挚的情感打动了数人。廖勾蛋这个角色，也因8分的情节成为观众心中“留守孩子”的代名词——他不是一个标签化的“差生”，而是一个在困境中努力生活的小生命。电影用他的故事，让更多人关到留守儿童的教育与情感需求，这或许就是廖勾蛋和他的8分，留给观众最深刻的意义。