1922年至1924年间，日本古董商山中定次郎率领探险队潜入天龙山。他们视文物保护的基本准则，对石窟进行了野蛮的破坏性盗凿。队员们使用钢锯、铁锤等工具，将佛像头部、手臂等精华部分从岩体上强行剥离，甚至连壁画和浮雕也被整块铲下。其中，第8窟北壁的唐代观音头像、第16窟的北齐释迦牟尼坐像等堪称国宝级的文物，均未能幸免于难。
这场掠夺几乎是“连锅端”式的洗劫。据统计，天龙山21座主要石窟中，超过80%的造像头部被盗凿，许多洞窟内只留下残躯断臂。盗走的文物被装箱运往日本，后经古董市场流转至世界各地。如今，在日本东京国立博物馆、大阪市立美术馆等机构，仍能看到这些失去躯体的佛首，它们言地诉说着当年的暴行。
石窟内现存的造像残件上，清晰可见凿痕与断裂痕迹，原本庄严的佛龛变成了空洞的伤痕。第2窟的力士像失去了头颅，第14窟的菩萨像仅存躯干，这些残缺的遗存成为近代中国文物流失的血泪见证。
如今，天龙山石窟的残破现状，时刻提醒着人们那段被掠夺的历史。那些流散海外的佛造像，虽在异国博物馆中被精心陈列，却始终带着被割裂的痛楚，成为中华文化遗产法愈合的伤口。