作为多年生植物，马桑的枝条呈紫褐色，叶片对生，卵形或椭圆形，边缘有细锯齿。它的花期在3-4月，淡绿色的小花簇生于叶腋，不起眼却能吸引昆虫授粉。到了6-7月，果实成熟，常被误认为是可食用的桑葚或蓝莓。误食马桑果实后，中毒者会在半小时到三小时内出现恶心、呕吐、腹痛、头晕等症状，严重时可导致抽搐、昏迷甚至呼吸衰竭。
尽管马桑有毒，但它在生态系统中扮演着独特角色。其根系发达，耐寒耐旱，能在贫瘠的土地上生长，起到保持水土的作用。枝条燃烧时火力旺盛，山区居民常将其作为薪柴。在传统医学中，马桑的根、叶经过严格炮制后可外用，用于治疗跌打损伤，但内服则被严令禁止。
值得意的是，马桑的毒性成分主要为马桑毒素和马桑内酯，这些物质会刺激中枢神经系统。儿童对马桑毒素更为敏感，因此家长需特别警惕，避免孩子在野外采摘食用不明果实。若不慎误食，应立即催吐并送医救治，切勿拖延。
在自然界中，马桑以其顽强的生命力适应着山区环境，鲜红的果实虽有毒性，却也是某些鸟类的食物来源。这种矛盾的特质，让它成为山野间一道既危险又充满生机的独特景致。认识马桑，既要敬畏其毒性，也要客观看待它在生态链中的价值。