福尔马林是质量分数为35%~40%的甲醛水溶液，通常含有少量甲醇作为稳定剂。这种色液体具有强烈刺激性气味，沸点约-19.5℃，易挥发，能与水、乙醇任意比例混溶。甲醛分子中的醛基使其具有较强的化学反应活性，这是福尔马林多种用途的化学基础。
福尔马林最核心的特性是防腐与固定作用。甲醛分子能与蛋白质的氨基结合，使蛋白质分子结构发生改变，从而抑制细菌、真菌等微生物的生长繁殖。在医学领域，它被广泛用于保存剖标本和病理组织，通过渗透作用使组织细胞中的蛋白质凝固，保持其原有形态结构。这种固定效果能维持标本的稳定性，为教学研究和病理诊断提供支持。
在工业领域，福尔马林是重要的有机合成原料。它可参与酚醛树脂、脲醛树脂等高分子材料的合成，这些树脂被用于制造塑料、胶粘剂、涂料等产品。在纺织工业中，福尔马林能使纤维素纤维交联，提升织物的防皱性能和耐久性。其化学反应活性还使其在皮革加工、造纸等行业中作为助剂使用。
农业中，福尔马林可作为消毒剂和熏蒸剂使用。处理种子时，它能杀灭种子表面携带的病原菌，减少作物苗期病害；在温室大棚的熏蒸消毒中，其挥发性气体可有效杀灭空气中的真菌和细菌。这种应用基于甲醛对微生物的抑制作用，为农业生产提供病害防控支持。
福尔马林具有强烈刺激性和毒性，直接接触会导致皮肤黏膜灼伤，吸入其蒸气会刺激呼吸道，长期暴露可能引发健康风险。因此，使用时需采取防护措施，确保通风良好，并严格控制浓度和接触时间。
福尔马林凭借其化学特性成为多领域的重要物质，其应用价值与潜在风险共同构成了对这种化学试剂的整认知。