明代永乐年间，北京城形成“棋盘式”街巷布局，在中轴线两侧对称修建了四座牌楼：东单牌楼、西单牌楼、东四牌楼、西四牌楼。其中，东单牌楼与西单牌楼为“单座”建筑，而东四、西四牌楼为“四座”牌楼群，故以“单”“四”区分。东单牌楼原址位于今东单十字路口南侧，匾额题“就日”，取“东方诸侯朝见周天子”之意；西单牌楼则位于西单十字路口北侧，匾额题“瞻云”，寓意“西方诸侯仰观云气”，二者共同构成皇权时代的礼制象征。
随着时代变迁，单牌楼在20世纪50年代因城市建设被拆除，但“东单”“西单”的地名却沿用至今。东单地区自清代起便是商业与交通要地，既有“东单菜市场”这样的民生地标，也有长安街沿线的历史建筑；西单则在近代发展为繁华商业区，从老字号商铺到现代购物中心，见证了北京商业的迭代升级。
如今，当人们穿行于东单、西单的车水马龙，或许早已忘了这里曾矗立过象征礼制的牌楼，但“单”字背后的城市记忆，仍在地名中静静流淌，成为连接古今的文化密码。