彼时的叶海市还是个约莫七八岁的孩童，与父亲叶父相依为命，居住在偏远的渔岛。大徵朝廷为充盈国库，对渔民课以严苛的珠税，寻常珍珠已难以缴足，唯有传说中鲛人泣泪而成的“斛珠”能抵重赋。叶父因珠税重压积劳成疾，年幼的叶海市为救父亲，冒险潜入深海采珠。
在冰冷的海水中，叶海市屏息下潜，指尖被尖锐的贝壳划破，鲜血滴入海中。正是这鲜血，引来了传说中的鲛人——它并非传说中悲戚泣珠的模样，而是带着古老而神秘的气息，将一颗硕大的珍珠置于她掌心。这一幕，是叶海市与“斛珠”的初遇，也是她命运转折的开端。
采珠归来，叶海市却撞见官兵因珠税不足而施暴，叶父为护她重伤濒死。混乱中，她带着珍珠逃亡，在海边沙滩上遇到了微服出巡的方诸方鉴明。这个日后成为她师父、改变她一生的男人，彼时正立于风浪中，望着这个满身血污却眼神倔强的女孩，问出了第一句话：“你手里拿的是什么？”
第一章的出场，不仅交代了叶海市的出身与困境，更通过“割血引珠”“初遇方诸”两个关键情节，勾勒出她坚韧、果决的性格底色，也暗示了她与朝堂权谋、宿命纠葛的必然联系。她的第一次亮相，没有华丽的铺陈，却以最朴素的方式，将个人的生存挣扎与王朝的兴衰紧密相连，成为整部小说叙事的起点。
从第一章的深海采珠到遇见方诸，叶海市的命运齿轮开始转动。这个渔家少女带着一身伤痕与一颗斛珠，从海隅走向权力中心，她的故事，便从这第一章的风浪与血色中，悄然拉开序幕。