第一次鸦片战争1840-1842是中国近代史的开端，它以清政府的战败和《南京条约》的签订为标志，对中国社会产生了深远且多维度的影响。
在政治层面，中国的主权整遭到严重破坏。《南京条约》及后续的《虎门条约》《望厦条约》等一系列不平等条约，使中国被迫割让香港岛，赔款2100万银元，开放广州、厦门、福州、宁波、上海五处为通商口岸。协定关税、领事裁判权、片面最惠国待遇等条款的签订，将中国逐步推向半殖民地的深渊，清政府丧失了独立自主的外交和司法主权，国家尊严受到前所未有的挑战。
经济结构的变动同样显著。列强凭借特权向中国大量倾销商品，棉纺织品、鸦片等外来商品涌入，冲击了传统的自然经济体系。沿海地区的手工业者纷纷破产，农业与家庭手工业相结合的经济模式开始瓦。同时，鸦片贸易的合法化进一步加剧了白银外流，导致银贵钱贱，财政危机日益严重，普通民众的赋税负担变相加重。
社会思想与文化领域也受到强烈冲击。战争的惨败打破了“天朝上国”的迷梦，部分士大夫开始反思传统观念，主张“师夷长技以制夷”，如魏源编成《海国图志》，提倡学习西方的军事技术和近代工业。这种思想的转变为后来的洋务运动埋下伏笔，开启了近代中国向西方学习的序幕。
此外，战争还催生了新的社会矛盾。外国势力在通商口岸建立租界，成为“国中之国”，民众与列强的冲突日益频繁。清政府的腐朽能引发了民间不满，太平天国运动等大规模反清起义的爆发，与战后社会矛盾的激化直接相关。
军事上，清军的惨败暴露了传统军事体系的落后。八旗、绿营的腐朽与西方近代军事技术的差距，迫使清政府开始尝试改革军制，如建立新式海军和陆军，但这一过程充满曲折。
第一次鸦片战争的影响是颠覆性的，它不仅改变了中国的政治格局和经济结构，更推动了社会思想的觉醒，为近代中国的变革埋下了复杂而深刻的伏笔。