亚当·斯密在《国富论》中提出的“看不见的手”，是对市场运行规律的经典隐喻。它并非指实体力量，而是描述一种自发的调节机制——当个体基于自利动机参与经济活动时，市场通过价格、供求和竞争的互动，引导资源流向高效领域，最终实现社会整体福利的提升。
这一概念的核心在于个体自由选择与市场秩序的统一。在斯密看来，商人追求利润、消费者追求满足、生产者追求效率，这些分散的个人目标看似独立，却通过市场价格这一“信号系统”相互关联。例如，当某种商品需求增加推高价格时，生产者会自发扩大生产以获利，资源随之流向该领域；若供给过剩导致价格下跌，生产者则会减少投入，资源转而流向更稀缺的领域。这种动态调整需外力干预，却能使社会生产与需求自然匹配。
“看不见的手”的运作依赖于自由竞争的市场环境。竞争迫使生产者降低成本、提高品质，消费者则通过选择推动优质产品占据市场。同时，分工的深化进一步提升生产效率，而货币作为交换媒介，使专业化协作成为可能。斯密以制针厂为例，说明分工如何通过个体专精提升整体生产力，而这一过程的协调并非依赖计划，而是市场交易的自然结果。
市场机制的精妙之处在于其非意图性。个体追求私利的行为，在客观上促进了公共利益。如面包师烤制面包并非出于慈善，而是为了盈利，但消费者因此获得食物，社会资源得以有效分配。这种“自利即公益”的逻辑，打破了当时重商主义对国家干预的迷信，为自由市场经济提供了理论基础。
斯密的“看不见的手”揭示了市场作为一种自发秩序的本质。它不是人为设计的结果，而是数个体互动的涌现现象，其调节效果往往优于集中规划。这一思想深刻影响了现代经济学，成为理市场配置资源、激发创新活力的核心框架，也为个体自由与社会繁荣的关系提供了持久的洞察。