中元节就是盂兰盆节吗
农历七月十五，民间常称“中元节”，也有人说这是“盂兰盆节”。这两个名称常被混用，但追根溯源，它们并非同一节日。中元节源自道教，盂兰盆节源于佛教，二者虽在日期上重合，核心内涵与文化脉络却各有不同。道教的中元节，根植于“三元”信仰。道教以正月十五为上元天官赐福、七月十五为中元地官赦罪、十月十五为下元水官厄。中元节的核心是“赦罪”与“超度”：传说中元这天，地官会巡视人间，审定善恶，道教徒会设坛斋醮，诵经拜忏，为亡魂祈求赦免罪孽，让其早日脱离幽冥之苦。这种对“幽界秩序”的关照，体现了道教“天人合一”与“善恶有报”的观念。
佛教的盂兰盆节，则出自《盂兰盆经》中“目连救母”的故事。目连因母亲堕入饿鬼道，食物入口即化为火焰，苦不堪言。佛陀告诉他，需于七月十五以百味饮食供养十方僧众，借助僧团的功德，才能救度母亲脱离苦难。“盂兰盆”意为“救倒悬”，象征救亡灵于饥饿之苦。因此，盂兰盆节的核心是“孝亲”与“报恩”，通过供养僧众积累功德，回向现世父母与历代先祖，体现佛教“上报四重恩”的伦理。
魏晋南北朝至唐代，道教中元节与佛教盂兰盆节逐渐交融。唐代皇室常于七月十五举办盂兰盆会，既有佛教供僧之仪，也有道教科仪中的祭祀环节；民间则将二者的习俗结合，形成了祭祖、放河灯、焚纸钱等统一的节俗活动。比如放河灯，既源于道教引导亡魂的“照冥”仪式，也融入了佛教“普渡众生”的愿力。这种融合让两个节日在大众认知中逐渐趋同，甚至被视为同一节日的不同名称。
但细究之下，二者的内核差异依然明显：中元节更重“幽冥秩序”的调和，通过道教仪式化亡魂罪孽，带有“宗教功能性”；盂兰盆节更重“现世伦理”的实践，以孝亲报恩为核心，带有“人文情感性”。正如清代《帝京岁时纪胜》所言，七月十五“道院设斋醮，释寺办盂兰盆会”，二者并行不悖，各有传承。
如今，我们说“中元节”或“盂兰盆节”，更多是指农历七月十五这个特定日期的节俗综合体。但若追本溯源，它们是不同宗教文化在同一时空相遇、融合的结果——道教的幽思与佛教的孝意，共同构筑了中国人对生死、亲情的深层理。中元节不是盂兰盆节，但二者在千年的时光里相互浸润，最终成为一体两面的文化符号，承载着中国人对先祖的追念与对生命的敬畏。