烟煤与烟煤的差别，本质上是煤炭在不同地质演化阶段形成的特性分野，这种差异从煤化程度延伸到煤质、燃烧表现及应用场景，呈现清晰的梯度区别。
煤化程度是二者最根本的分野。烟煤是煤化程度最高的煤炭种类，形成于地壳深处经历亿万年高温高压作用的环境，原始植物残骸中的有机质历经充分分与聚合，挥发分几乎逸散殆尽，固定碳含量高度富集。相比之下，烟煤的煤化程度中等，形成时间与地质压力条件均弱于烟煤，有机质分不全，保留了较多易挥发的碳氢化合物，这也造就了两者截然不同的煤质特性。
煤质指标上，含碳量与挥发分是最显著的区分标志。烟煤含碳量普遍在85%至95%之间，挥发分含量通常低于10%，水分与灰分占比极低，结构致密坚硬，颜色多呈钢灰色，光泽似金属。烟煤含碳量多为60%至80%，挥发分含量则在10%至40%之间，因煤化程度差异细分为长焰煤、气煤、焦煤等亚类，外观从黑褐色到灰黑色不等，质地相对疏松。这种成分差异直接决定了它们的燃烧特性。
燃烧表现的不同尤为直观。烟煤燃烧时火焰短而微弱，几乎不产生可见烟雾，因固定碳含量高，燃烧温度可达1600℃以上，热效率高且持续时间长，燃烧后残留物以灰白色灰烬为主。烟煤燃烧时则火焰长而明亮，挥发分在高温下迅速分燃烧，产生大量黑色烟雾，火焰温度随挥发分含量变化，一般在1000℃至1500℃之间，燃烧后灰烬多带黑色，残留碳粒较烟煤多。
应用场景的分野由此而来。烟煤因燃烧洁净、热值高约25-32MJ/kg，多用于民用取暖、工业高温炉如玻璃窑、陶瓷窑、合成氨原料及碳素制品加工。烟煤因挥发分丰富，在发电、炼焦领域占据核心地位——焦煤作为烟煤的重要品种，在高温下能形成具有黏结性的焦炭，是钢铁冶炼的关键原料；而动力烟煤则因其燃烧速度快、成本较低，广泛用于火力发电与集中供暖系统。
从地下煤层到工业应用，烟煤与烟煤的差别，实为地球亿万年地质运动在能源载体上留下的清晰印记，这种差异既划分了它们的物质属性，也决定了各自在人类生产生活中的不可替代的角色。