第一炉香葛薇龙是怎么赚钱的呢？
葛薇龙初到香港时，口袋里只有母亲给的一点盘缠，连住旅馆都捉襟见肘。她投奔姑母梁太太，原想借个安身之处继续读书，却不知不觉被卷进了姑母精心编织的网里——这网的丝线，是华服、珠宝与体面，而代价，是她的青春与自由。梁太太是香港社交场的老手，深谙用物质笼络人心的道理。她给葛薇龙的第一份“馈赠”，是一柜子绫罗绸缎。“这都是我穿剩下的，你穿着玩罢。”语气轻描淡写，却像给笼鸟递上了镀金的食盆。葛薇龙起初还想保持学生的单纯，可镜子里的自己一旦沾了珠光宝气，便再也脱不下来。她开始跟着姑母出入牌局、晚宴，成了梁太太社交场上的“活招牌”。那些太太小姐的丈夫、儿子，或是生意场上的老板，见了这位新鲜又亮眼的“侄女”，总忍不住多看几眼。梁太太便在一旁笑着打圆场，转头却悄悄塞给葛薇龙一支翡翠镯子，或是一叠港币：“刚那位张先生给的，说是谢你陪他跳了两曲舞。”
葛薇龙渐渐明白，她的“工作”就是陪笑、应酬、听那些男人说些关痛痒的情话。有时是陪某位富商打一下午牌，对方输了钱，便笑着把一沓钞票推到她面前：“小意思，买糖吃。”有时是替姑母给某位官员的太太送份礼物，回来时包里会多一个沉甸甸的首饰盒。这些钱与物，不算是正经的“工资”，更像是打赏，是她用时间与笑容换来的“小费”。她没有固定的收入，却总能在需要时从姑母那里拿到零花钱，或是从应酬对象那里得到“馈赠”——前提是，她得继续扮演那个温顺、漂亮、能为姑母带来便利的“葛小姐”。
遇见乔琪乔后，葛薇龙的“赚钱”方式又多了一层依附。乔琪乔是个没什么家底的花花公子，却懂得用甜言蜜语哄她。他会带她去浅水湾的酒店，送她廉价却精致的小玩意，转头却让她向梁太太开口要钱。“我最近手头紧，”他抱着她的腰，声音黏糊糊的，“你去跟姑母借点，就说你要买新衣服。”葛薇龙明知他是在利用自己，却还是心软了。她开始更频繁地向姑母“借”钱，有时是几百块，有时是一两千，理由总是“想买个包”“看中一条项链”。梁太太看穿了她的心思，却不点破，只笑着把钱递给她：“女孩子家，是该打扮得光鲜些。”——她需要葛薇龙继续留在身边，当她钓男人的饵，自然不介意多喂几口饵食。
后来葛薇龙嫁给了乔琪乔，表面上成了“乔太太”，可家里的开销、乔琪乔的赌债，仍要靠她去应酬、去“赚”。她不再是学生葛薇龙了，她成了香港社交场上的一个符号，穿着最时髦的洋装，戴着最亮的钻石，周旋于各色男人之间。他们给她开支票，送她珠宝，她转头把这些换成钱，填补家里的窟窿。她的“赚钱”，从来不是靠双手劳动，而是用青春作抵押，用笑容当筹码，在姑母与乔琪乔布下的网里，一点一点换取生存的体面。到头来，她赚来的不是钱，是一身华丽的枷锁，把自己牢牢锁在了香港的浮华与虚里。