我国文学史上第一个大量写作山水诗的著名诗人是谢灵运。
在谢灵运之前，山水景物多作为诗歌的比兴或烘托元素，并未成为独立的描写主体。《诗经》以“蒹葭苍苍”起兴抒情，楚辞借“山峻高以蔽日”烘托心境，汉乐府与古诗十九首也鲜少将山水置于核心。直到南朝宋的谢灵运，才真正把山水当作诗歌的主要吟咏对象，以大量作品开启了山水诗的独立发展之路。
谢灵运出身东晋世家，仕途几经波折，后隐居会稽始宁墅，常率僮仆游遍会稽、永嘉等地山水。他的诗歌多记录游历所见，将山间晨雾、林中鸟鸣、溪涧流水、峰峦云霞细细描摹。“池塘生春草，园柳变鸣禽”捕捉春日草木禽鸟的细微生机，“云日相辉映，空水共澄鲜”勾勒江天一色的清旷之景，让山水的自然美第一次成为诗歌的审美核心。
他现存百余首诗歌中，山水诗占大半，每一首都致力于捕捉山水的不同情态：或写山径幽深曲折，或描湖海浩渺开阔，或记林叶经霜斑斓，或绘泉流击石清响。这些作品不仅数量远超前人，更摆脱了此前山水的依附地位，形成以山水为主体的创作范式。
谢灵运的山水诗开创了山水诗派，为后世诗人提供了全新审美视角。从谢朓的“余霞散成绮，澄江静如练”到唐代山水诗人的创作，都能看到他的影响。作为我国文学史上第一个大量写作山水诗的诗人，谢灵运让山水之美真正走进诗歌核心，成为中国文学宝库中独树一帜的重要组成部分。