陆游写《游山西村》时，正处于人生低谷。宋孝宗乾道二年1166年，他因“交结台谏，鼓唱是非”被罢官，回到故乡山阴今绍兴闲居。乾道三年1167年春，他出游邻村，写下这首纪行诗。山阴是陆游的出生地和长期隐居地，其诗文中多次提及此地的山水村落，如“镜湖三百里，菡萏发荷花”“夜归沙头雨如，北风吹船横半渡”，勾勒出鉴湖周边水网密布、丘陵错落的地理特征，与《游山西村》中“山重水复”“丰年留客”的农家景象高度契合。
诗中“莫笑农家腊酒浑，丰年留客足鸡豚”的描写，指向江南水乡的农耕传统。绍兴鉴湖一带自古是鱼米之乡，宋代时水利发达，村落多沿湖而建，形成“村村有港，户户通舟”的格局。柯桥区原绍兴县的东浦、湖塘等地，至今保留着宋代村落的遗迹，其“山环水绕”的地貌与“柳暗花明又一村”的意境全吻合。当地民间更有“西村”“东村”的旧称，清代《绍兴府志》明确记载：“山西村，在府城西，近鉴湖，宋陆放翁尝游此。”
进一步考证陆游的其他诗作，可佐证山西村的位置。其《稽山行》云：“稽山何巍巍，浙江水汤汤”，稽山即绍兴南部的会稽山，鉴湖位于会稽山北麓，山西村正处于稽山余脉与鉴湖平原的过渡地带。陆游《入蜀记》中提及“从山阴道至镜湖”，山阴道为绍兴城西古道，沿途村落密集，山西村正是这条古道旁的寻常村落。
从地理环境、文献记载到诗人行踪，陆游笔下的山西村，就在今绍兴柯桥区鉴湖周边的村落群中。它不是显赫的名胜，而是江南水乡一个普通的农家聚落，却因诗人的妙笔，成为中国人心中“绝境逢生”的精神象征。