事故发生后，反应堆下方形成了一个300立方米的积水池，高温燃料棒若持续浸泡其中，可能引发蒸汽爆炸，导致更大范围的辐射泄漏。此时，必须有人潜入水下打开排水阀。工程师阿列克谢·阿纳年科、瓦列里·别兹帕洛夫和鲍里斯·巴拉诺夫主动请缨，组成了这支“自杀小队”。
三位勇士穿着简易防护服，携带潜水设备进入辐射剂量达1万伦琴/小时的地下室。水下能见度不足30厘米，他们只能依靠手电筒和触觉摸索阀门位置。巴拉诺夫回忆：“每前进一步，手表的辐射报警器就疯狂尖叫。”他们在黑暗中找到了两个关键阀门，耗时近两小时成操作，排空了积水，避免了二次灾难。
尽管官方记录称三人仅存活数周，但真实情况是：阿纳年科和别兹帕洛夫在事故后存活了10年以上，巴拉诺夫更活到2005年。他们承受了远超安全值的辐射，晚年均因辐射相关疾病去世，但他们的行动为后续抢险争取了关键时间。
这场灾难揭示了苏联核工业管理的致命漏洞：操作员违规操作、安全系统设计缺陷、应急响应迟缓。而三位潜水员的选择，让“真相”有了更沉重的脚——在灭顶之灾面前，普通人的勇气足以改写灾难进程。他们的故事被尘封多年，直到2019年HBO剧集播出才广为人知，但历史早已铭记：在切尔诺贝利的废墟之下，曾有三束微光，照亮了人类对抗核灾难的至暗时刻。