赵姬的出身并确切记载，仅知她早年为赵国邯郸的歌姬，后被卫国商人吕不韦看中，成为其姬妾。吕不韦在赵国结识质于邯郸的秦国王孙嬴子楚即秦庄襄王，以“奇货可居”的政治眼光，将赵姬献给子楚。公元前259年，赵姬在邯郸生下嬴政，即后来的秦始皇。这段经历也让秦始皇的身世成为历史悬案，《史记》中“吕不韦取邯郸诸姬绝好善舞者与居，知有身。子楚从不韦饮，见而说之，因起为寿，请之。吕不韦怒，念业已破家为子楚，欲以钓奇，乃遂献其姬。姬自匿有身，至大期时，生子政”的记载，为后世留下尽争议。
秦昭襄王五十年公元前257年，秦国攻打赵国，赵欲杀子楚，吕不韦遂帮其逃回秦国，赵姬与年幼的嬴政被迫留在邯郸，过着颠沛流离的生活。直到六年后秦孝文王即位，子楚被立为太子，赵姬母子才得以返回秦国。公元前250年，子楚即位，赵姬被立为王后。三年后子楚去世，13岁的嬴政继位，赵姬成为王太后，吕不韦为相邦，辅政掌权。
成为太后的赵姬不甘寂寞，与吕不韦旧情复燃。随着嬴政日渐长大，吕不韦恐祸及自身，便将门客嫪毐假扮宦官送入宫中，供赵姬淫乐。赵姬与嫪毐私通后，迁居雍城甘泉宫，并生下两个儿子。嫪毐凭借太后宠信，获封长信侯，拥庞大势力，甚至自称“秦王假父”，干预朝政。公元前238年，嬴政亲政，嫪毐发动叛乱，被嬴政平定。嬴政下令车裂嫪毐，处死其与赵姬所生二子，并将赵姬幽禁于雍城。后因齐人茅焦劝谏，嬴政才将母亲接回咸阳，但母子关系已不复从前。
赵姬的一生，始终与权力、欲望和政治博弈纠缠。她的存在不仅影响了秦始皇的成长，更在一定程度上左右了秦国的权力格局。尽管正史对其记载多侧重负面，但她作为秦始皇生母的身份，使其成为秦帝国崛起过程中不可忽视的历史人物。