马超出身西凉军阀世家，父亲马腾曾与韩遂割据关中，年少时便以"健勇"闻名西凉。建安十六年，曹操诛杀马腾及其家族，马超悲愤交加，遂与韩遂结盟，率十万西凉铁骑直逼潼关，誓要为父报仇。曹军初抵潼关时，曹操立于城头眺望，只见对面阵中一员大将"面如冠玉，眼若流星，虎体猿臂，彪腹狼腰"，正是马超。潼关城下，马超银甲白袍，持枪立马，阵前连斩曹操数员大将，杀得曹军锐气尽失。李通出迎，不过数合便被马超一枪刺于马下；于禁、张郃仓皇退走，皆不敢恋战。
当西凉铁骑如潮水般冲击曹营时，曹操在乱军中险些丧命。马超率军紧追不舍，高喊"曹操休走"，吓得曹操割须弃袍，狼狈逃窜。正是在此战中，目睹马超纵横驰骋、人能敌的悍勇，曹操在阵前见马超威风貌若神，不禁感叹："马超不减吕布之勇！" 要知道，吕布是三国公认的"天下第一猛将"，虎牢关三英战吕布的典故早已深入人心，曹操将马超与吕布相提并论，足见其对马超勇武的极致认可。
此后马超与曹操麾下第一猛将许褚的"裸衣斗马超"，更成为《三国演义》中的经典桥段。两人于阵前大战二百余合，马超枪如游龙，许褚刀似猛虎，从辰时战至未时，难分高下。许褚性起，竟卸去盔甲赤膊上阵，仍法占得半分便宜。这场惊天动地的恶战，不仅让曹军诸将胆寒，更坐实了曹操"不减吕布之勇"的评价。
尽管马超后来归降刘备，成为蜀汉五虎上将之一，但潼关之战的锋芒，始终是他武将生涯的巅峰。曹操那句脱口而出的赞叹，既是对对手的敬畏，也是对马超勇武最精准的脚——在那个猛将如云的时代，能让曹操联想到吕布的，唯锦马超一人而已。