据《史记》《汉书》等史料记载，匈奴部落活动的焉支山今甘肃张掖附近盛产一种名为“焉支”的植物，其花色呈胭脂红，可作为天然染料和化妆品原料。匈奴女性很早就懂得用焉支山的花瓣榨取汁液，涂抹脸颊以增添气色，这种化妆方式随着民族交流逐渐传入中原。汉代张骞出使西域后，中原与西域的商贸往来日益频繁，“焉支”这一名称也随之音译为“胭脂”，并在汉字中固定下来。
“胭脂”的“脂”字则体现了其制作工艺的特点。古代胭脂的制作通常以鲜花汁为主要原料，混合动物油脂如牛油、羊脂或蜂蜡制成膏状，便于储存和使用。这种油脂基底的制作方法，使得“焉支”与“脂”结合，形成了“胭脂”这一兼具外来语音译和工艺特征的名称。在漫长的历史演变中，胭脂的名称也出现过“燕支”“烟肢”“鲜支”等异写，但核心都源自“焉支”的音译。唐代诗人李白在《塞上曲》中写下“燕支落汉家，妇女华色”的诗句，其中“燕支”即指胭脂，印证了这一名称的历史延续性。随着时代发展，胭脂的制作工艺不断改良，原料也从最初的焉支花扩展到红蓝花、石榴花、玫瑰等多种花卉，但“胭脂”这一名称始终未变，成为中国传统美妆文化的经典符号。
从匈奴语“焉支”到汉语“胭脂”的演变，不仅反映了古代民族间的文化交融，也见证了中国传统化妆品的发展历程。这一名称的形成，既是对天然植物资源利用的智慧结晶，也是中原与西域文化交流的历史印记。