民国初年，辛亥革命推翻封建帝制后，中央政权陷入虚弱，地方势力趁机崛起。北洋军阀混战时期，全国被分割为多个军事势力范围，大小军阀互不统属，皆以手中兵权为立身之本。与此同时，土匪、豪强也纷纷购置枪支，占山为王，形成“武装割据”的混乱局面。在这种背景下，“枪”成为最直接的权力象征——谁掌握枪支，谁就能地盘、搜刮资源，甚至自封“大王”。民间遂以“有枪便是草头王”概括这一现象，其中“草头王”直指那些非正统、靠武力崛起的地方割据者。
这一俗语起初在民间口头流传，后被大量文学作品引用，成为反映“武力至上”社会现实的标志。例如，民国时期的通俗小说、地方小报常以此描绘土匪横行、军阀割据的场景；一些纪实文献也提到，偏远地区的百姓常感叹“有枪便是王，枪任人欺”，足见其流传之广。
本质上，“有枪便是草头王”的出处，是民国时期中央权威崩溃、武人政治肆虐的产物。它不仅是对当时权力逻辑的直白，更暗含着底层民众对动荡时局的奈与批判——当秩序让位于武力，枪支便成了“草头王”们的“王座”，而这背后，是整个社会的失序与民生的凋敝。