现代奥运会自1896年诞生以来，逐渐发展为全球规模最大的综合性体育盛会，参赛人数从首届雅典奥运会的241人增至2020年东京奥运会的11656人。然而，在奥运史上，1904年圣路易斯奥运会以650名运动员的参赛规模，成为至今为止参加人数最少的一届夏季奥运会。
1904年，第三届夏季奥林匹克运动会在美国圣路易斯举办。这届奥运会的特殊性在于，它与路易斯安那购地博览会同期举行，赛事被博览会的热度稀释，筹备工作也更侧重博览会的展示功能。由于交通不便，跨大西洋旅行耗时长达数周，多数欧洲国家放弃参赛，最终仅有12个国家和地区派出代表团，其中超过80%的运动员来自美国。
赛事规模的缩减体现在多个方面：比赛项目仅有16个大项，部分项目如拳击、摔跤仅有美国选手参与；马拉松比赛因组织混乱，出现选手抄近路、中途接受救助等争议事件。尽管如此，圣路易斯奥运会仍首次引入拳击、自由式摔跤等新项目，并尝试使用电子计时器和摄影技术辅助裁判，为奥运发展积累了经验。
值得意的是，这届奥运会的参赛人数记录此后从未被打破。随着全球交通网络的善和奥运影响力的扩大，后续奥运会参赛人数持续增长，即使在两次世界大战期间，参赛规模也远超过圣路易斯奥运会。例如，1948年伦敦奥运会有4104名运动员参加，1980年莫斯科奥运会尽管遭到部分国家抵制，仍有5179人参赛。
圣路易斯奥运会的“小众”特质，反映了20世纪初国际体育交流的局限性。如今，奥运会已成为联结全球的文化纽带，参赛人数的增长不仅是体育发展的见证，更是人类团结精神的象征。而1904年的650人，作为奥运史上的特殊数，永远定格了早期奥运会探索前行的印记。