在宋元时期的市井文化中，“行院”最常指向歌舞艺人的聚居地及从业者群体。这类场所多为艺伎、乐工提供表演与居住的空间，兼具社交与娱乐功能。关汉卿《金线池》中“我想这济南府教坊司行院，有个乐户名唤杜蕊娘”，即明确将“行院”与教坊乐户关联。元代夏庭芝《青楼集》亦记载钱塘名妓顺时秀“在行院二十年，色艺双绝”，可见其作为艺人群体代称的普及性。此类“行院”不仅是艺术活动场所，更折射出当时城市娱乐业的繁盛。
另一重含义指向官方机构。宋代“行院”曾作为手工业管理部门的别称，《宋史·食货志》载“令行院申严私贩之禁”，此处“行院”即指管理市场贸易的官署。元代则将“行中书省”简称为“行院”，作为地方最高行政机构，《元史·百官志》记“行院掌镇抚军民，统摄郡县”，体现其行政职能。这种对官署的称谓，反映了古代官僚体系中简称的习惯。
明代以后，“行院”的艺术场所含义逐渐弱化，更多见于历史文献与戏曲文本中。《金瓶梅词话》中“西门庆与应伯爵等在勾栏行院饮酒”，仍保留宋元时期的用法。而官署含义则随行政体系变革逐渐被“行省”“衙门”等词汇取代。
“行院”的双重含义分别对应古代社会的文化娱乐与官僚行政两大领域，其语义演变轨迹，实为中国古代城市生活与政治制度变迁的微观缩影。