“载”是典型的多音字，有zǎi和zài两个读音，二者的核心语义截然不同。读zǎi时，主要有两类含义：一是“记录、刊登”，如“记载”“刊载”“转载”，将信息固定在文字或媒介中；二是“年”，如“三年五载”“千载难逢”，用于表示时间跨度。这一读音的“载”，本质上与“记录行为”或“时间单位”相关。
读zài时，语义则聚焦于“承载、运输、充满”。例如“装载”承载物品、“载客”运输乘客、“载重”承受重量，甚至“载歌载舞”充满歌舞，都突出“托住、运送、饱含”的动态过程。此时的“载”，更偏向“实际的承载动作”或“状态的充盈”。
回到“下载”一词，“下”指“从远程到本地”的方向，“载”则对应“数据的传输与存储”。这里的“载”，核心是“将网络中的数据传输到本地设备并存储”，本质是“承载信息”的过程——如同货车“载运”货物，数据通过网络“载送”到终端。显然，这属于“承载、运输”的范畴，因此“下载”的“载”应读四声zài。
可能有人混淆“下载”与“刊载”：“刊载”是“刊登记载”，用“zǎi”合理；但“下载”是“传输存储”，与“记录”关，自然不能混为一谈。类似地，“上传”的“传”读chuán传输，“下载”的“载”读zài承载，二者在“数据传输”的语境中语义一致，读音逻辑也相通。
综上，“载”读zǎi时关联“记录、时间”，读zài时关联“承载、运输”。“下载”中的“载”是“承载数据传输”，正确读音为“xià zài”。掌握这一语义分工，便能准确区分“载”的读音，避免日常使用中的误读。