珊瑚的核心构成单位是珊瑚虫。这些微小的生命体直径仅几毫米，身体呈圆筒状，顶部有一圈触手，触手上布满刺细胞，用于捕捉海水中的浮游生物和有机碎屑。珊瑚虫体内没有叶绿体，法像植物那样通过光合作用制造养分，必须通过摄食获取能量，这是区分动物与植物的关键特征。
珊瑚虫的生存方式呈现出高度的社会性。数珊瑚虫聚集群居，通过出芽生殖不断繁殖，新个体与母体紧密相连，形成庞大的群体。它们的外胚层细胞能分泌碳酸钙骨骼，这些骨骼层层堆积，最终形成我们所见的珊瑚礁结构。活珊瑚虫通常生活在骨骼表面的薄层中，而下方的坚硬部分则是其祖先遗留的骨骼化石。
珊瑚与藻类的共生关系常让人误其属性。珊瑚虫体内共生着虫黄藻，这种单细胞藻类通过光合作用为珊瑚提供能量占其营养来源的90%，同时赋予珊瑚绚丽的色彩。当环境恶化时，虫黄藻会离开珊瑚虫，导致珊瑚白化现象，但这并不改变珊瑚的动物本质。珊瑚礁生态系统被誉为“海洋热带雨林”，为全球25%的海洋生物提供栖息地。从鱼类、甲壳类到海鸟，数生物依赖珊瑚礁生存。同时，珊瑚礁能缓冲海浪、保护海岸线，并在碳循环中发挥重要作用。
尽管珊瑚虫个体微小，但其集体构建的珊瑚礁却是地球上最庞大的生物地貌之一。澳大利亚大堡礁、帕劳珊瑚礁等著名景观，都是千万年来珊瑚虫生命活动的见证。这种动物与藻类的美共生，造就了海洋中最富生机的生态奇观。