下元节的核心民俗围绕"厄"展开。道教宫观会举行隆重的斋醮科仪，道长身着法衣诵经拜忏，信众通过"投简"仪式向水官大帝呈递祈愿文，祈求消当年的厄运与罪孽。民间则有"烧库钱"习俗，人们用黄纸折叠成元宝、纸钱，在路口或水边焚烧，意为给祖先送"过冬费"，同时也祈愿水官保佑家人平安。
这一天也是祭祀祖先的重要日子。百姓会准备糍粑、糯米团子等素食供品，到祖坟前焚香祭拜，清除墓周杂草。部分地区还保留"水灯祈福"传统，在河边放置点亮的纸灯，任其随波漂流，象征带走灾祸与不祥。
此外，十月十五在佛教文化中被视为月光菩萨圣诞，寺院会举行月光遍照法会，信众通过诵经、供灯来祈求智慧与清凉。这种佛道融合的文化现象，使下元节兼具祈福厄与心灵净化的双重内涵。
南北地域差异赋予节日丰富形态：江南地区有"斋天"习俗，用糯米粉制作"十月朝"糕点；北方则流行"打糍粑"，全家共制糯米团象征团圆。部分农村还将此日称为"下元水官诞"，结合秋收后的农闲，举办庙会集市，形成独特的岁时风景。
作为冬季第一个重要节日，下元节承载着人们对生活的敬畏与期许，通过祭祀、祈福等仪式，成对自然的感恩与对未来的展望，其文化内核至今仍在民俗传统中延续。