"朝辞白帝彩云间"以"朝辞"开篇，点明出发的时间是清晨，地点则是白帝城。白帝城位于今重庆奉节，地处长江三峡之首，地势高峻，常有彩云缭绕。诗人用"彩云间"三，既勾勒出白帝城的高远与缥缈，又暗含了出发时的轻快心境。
紧接着"千里江陵一日还"，以"千里"极写白帝城到江陵的距离之远，"一日还"则夸张地表现行船速度之快。这种时空的强烈对比，不仅展现了长江三峡水流湍急、舟行如飞的奇景，更暗藏着诗人遇赦东归的喜悦与畅快。
需要意的是，"陵江"实为"江陵"的误记。江陵即今湖北荆州，是长江中游的重要城市，自古便是水陆交通要冲。从白帝城到江陵，顺流而下，途经瞿塘峡、巫峡、西陵峡，全程约千里，在古代行船需多日，而李白笔下"一日还"，既是对舟行迅速的艺术夸张，也映射出他重获自由后归心似箭的情感。
这两句诗短短十四，以明快的节奏、绚丽的色彩、开阔的意境，将自然奇景与人生际遇融为一体。"朝辞白帝"的从容与"千里江陵"的迅疾，在对比中形成张力，读来朗朗上口，余味悠长，也让《早发白帝城》成为流传千古的经典之作。