古人若想表达“流行”，会用哪些词？“时样”是最常见的说法。 唐人诗中“时样宫妆一样新”白居易《上阳白发人》，指当时流行的宫廷妆容；宋代《东京梦华录》记汴京街市“时样袜履”，便是当下时兴的鞋袜样式。“时新”则侧重“新颖”，如《红楼梦》中“这花儿是什么时新的？”即问是否为新品。 此外还有“时兴”“时装”，明清小说中“时兴的银镯子”“时装袄裙”等表述，已与今日“时尚”的含义十分接近。
“时髦”的语义转变始于何时？明代中后期，商品经济繁荣，江南城镇出现“服舍违式，宴饮奢靡”的风气，文人开始用“时髦”形容新奇的服饰装扮。 冯梦龙《警世通言》中“穿一件时髦的锦袄”，这里的“时髦”已摆脱“英才”的原意，指向服饰的流行款式。到了清代，李渔《闲情偶寄》论及“衣饰”时写道“时髦之服，转眼即非”，明确将“时髦”与“流行服饰”挂钩，与现代用法基本一致。
可见，古代确有“时髦”一词，但最初是对人才的赞誉，后随社会风尚演变，逐渐成为流行事物的代称。若在汉代对人说“你真时髦”，古人或许会以为你在夸他才华出众；若到了明清，这话便和今天的“你真时尚”异了。语言的流转，恰是一部微缩的社会变迁史。