张啸林生于1877年，浙江慈溪人，早年在杭州、绍兴等地游荡，以敲诈勒索为生，后辗转至上海。清末民初的上海滩龙蛇混杂，他凭借凶狠好斗的性格，很快在底层帮派中崭露头角，后拜青帮“大”辈樊瑾丞为师，成为青帮“通”辈成员，在法租界一带经营赌场、妓院，积累初始势力。
1920年代，张啸林与黄金荣、杜月笙勾结，合组“三鑫公司”，垄断上海烟土贩运，通过暴力手段打压竞争对手，迅速成为上海青帮核心人物之一，人称“三色大亨”。他利用勾结军阀、政客的手段，不断扩张势力，投资银行、工厂，甚至插手报业，成为集流氓、商人、政客于一身的复杂角色。
1937年淞沪会战爆发后，黄金荣宣布“闭门谢客”，杜月笙赴香港，张啸林却选择留守上海。1939年，他公开投靠日本侵略者，组织“新亚和平促进会”，为日军收购物资、镇压抗日活动，并计划出任伪浙江省长。其投敌行径引发国人愤慨，国民政府军统局遂决定对其实施制裁。
1940年8月14日，张啸林在上海华格臬路寓所被贴身保镖林怀部刺杀身亡，时年63岁。这位曾经在上海滩叱咤风云的青帮头目，最终因沦为汉奸而落得身死名裂的下场。