“代糖”并非单一物质，而是对一类具有甜味、但化学结构和热量特性与传统蔗糖不同的物质的统称。它们的核心功能是替代蔗糖等天然糖类，为食物和饮料提供甜味，同时减少或消除热量摄入。从化学本质上看，代糖大多不属于碳水化合物，或仅含极微量碳水化合物，因此能在满足甜食欲望的同时降低整体热量。
这类物质的诞生直接回应了人们对“甜味”与“健康”的平衡需求。传统蔗糖、葡萄糖等天然糖类虽能提供愉悦口感，但过量摄入会导致热量超标，增加肥胖、糖尿病等健康风险。代糖通过模拟蔗糖的甜味受体作用，让味蕾感知甜味，却不产生或仅产生极少能量代谢。例如，常见的阿斯巴甜甜度约为蔗糖的200倍，只需极少量即可达到同等甜度，热量几乎可以忽略不计。
根据来源和制作方式，代糖大致可分为人工合成与天然提取两类。人工合成代糖如糖精、甜蜜素、三氯蔗糖等，由化学方法制成，甜度通常极高且稳定性强；天然代糖则包括甜菊糖提取自甜叶菊、罗汉果甜苷、木糖醇等，从植物中提取或通过天然成分转化而来，部分还具有一定的营养价值，如木糖醇能促进唾液分泌，有助于预防龋齿。
代糖的甜度特性差异显著。大多数代糖的甜度远超蔗糖，如纽甜的甜度是蔗糖的8000倍，这使得它们在食品加工中只需添加微克级剂量。部分代糖可能带有轻微苦味或金属味，需要通过复配来优化口感，这也是市售代糖产品常混合多种成分的原因。
在食品工业中，代糖的应用场景极为广泛：糖饮料、低糖零食、烘焙食品、口香糖等。它们能在不改变食品风味的前提下降低热量，满足消费者对“低卡”“糖”的标签需求。此外，代糖的低升糖特性使其成为糖尿病患者和控糖人群的重要选择，避免了血糖的快速波动。
尽管代糖本身不提供热量，但其甜味信号可能影响人体对真实糖分的感知，长期高频使用是否会改变食欲调节机制，仍需更多科学研究验证。但不可否认的是，作为一种甜味决方案，代糖已深度融入现代食品体系，成为平衡味觉享受与健康需求的重要工具。