北洋政府是什么？
北洋政府是1912年辛亥革命后至1928年北伐战争前，统治中国的中央政权。它脱胎于晚清袁世凯编练的北洋新军，因核心成员多为北洋系将领而得名，是近代中国从封建帝制向共和体制过渡中，一段由军阀主导的特殊政权形态。1912年，袁世凯凭借北洋军的实力，迫使清帝退位，又通过南北和谈取代孙中山就任中华民国临时大总统，次年正式成为第一任大总统，北洋政府由此开启。此时的北洋政府虽以“共和”为招牌——有国会、宪法、内阁等近代政体框架，但实际权力牢牢掌握在袁世凯手中。他先是散国民党、废除《临时约法》，1915年甚至复辟帝制，改国号为“中华帝国”，虽因全国反对很快失败，却暴露了北洋政权“假共和、真专制”的本质。
1916年袁世凯去世后，北洋集团失去核心，迅速分裂为皖、直、奉三大派系：以段祺瑞为首的皖系北京政府，依赖日本支持；以冯国璋、吴佩孚为首的直系，依托英美 backing，占据华北、华东；以张作霖为首的奉系，盘踞东北，后期入关争夺中央权力。这些军阀派系轮流掌控中央，表面维持“中华民国”的名义，实则通过武力、贿选等手段争夺政权——比如1923年曹锟通过向国会议员行贿当选总统，被称为“贿选总统”，便是北洋政权虚伪性的典型脚。
在军阀主导下，北洋政府的统治始终伴随战乱：直皖战争、直奉战争、江浙战争等大小军阀混战不断，国家陷入四分五裂。政府虽名义上是“中央”，却法地方军阀，税收、行政、军事权力均被派系瓜分，民生凋敝，经济崩溃，对外则因军阀依赖列强支持，不断出让国家利益。
1926年，广州国民政府发动北伐战争，目标直指北洋军阀。1928年，奉系军阀张作霖在退回东北途中被日本炸死，其子张学良宣布“东北易帜”，服从国民政府，北洋政府至此。从1912到1928年，北洋政府作为中国近代史上的过渡政权，始终未能实现国家统一与稳定，反而成为军阀专制、列强操控的工具，最终被代表新势力的国民政府取代。
北洋政府的16年，是近代中国最混乱的时期之一：它既有共和体制的外壳，又有封建军阀的内核；既试图延续“中华民国”的法统，又因派系纷争而丧失合法性。本质上，它是晚清北洋新军集团演变而来的军阀政权，是中国从传统帝制向现代国家转型中，一段充满矛盾与动荡的插曲。