四大皆空是佛教经典中阐释世界本质的核心概念之一，这里的“四大”并非世俗认知中的某类事物，而是构成物质世界与生命体的四种基本元素——地、水、火、风。“空”也并非对存在的否定，而是指向事物“自性”的本质。
佛教认为，地、水、火、风是一切物质现象的基础。地大以坚硬、沉重为性，如人的骨骼、土壤；水大以湿润、流动为性，如血液、江河；火大以温热、升腾为性，如体温、火焰；风大以动转、呼吸为性，如气流、意识的动转。论是山川草木还是人的身体，都是这四种元素因缘聚合的产物——比如人的肉身，骨骼是地，血液是水，体温是火，呼吸是风，一旦四大离散，身体便不复存在。
但“空”的要义，并非否定四大的暂时存在，而是它们“自性”——没有固定不变、独立存在的本质。地大的土壤会被流水侵蚀，水大的江河会枯竭，火大的火焰会熄灭，风大的气流会消散，四种元素本身时刻处于变化之中，由它们聚合而成的一切现象，自然也没有永恒的自性。人们之所以执着于“我”或“世界”的实有，正是因为错把这些暂时聚合的现象，当成了永恒不变的实体。
这种“空”不是空，而是“缘起性空”——一切事物由因缘聚合而生，也随因缘离散而灭，没有脱离因缘的独立自性。比如一张桌子，由木材、钉子等构成，这些材料又是四大的产物，桌子本身没有离开四大的“桌子自性”，一旦拆，桌子便失去了原本的形态；同理，人的“自我”也不过是四大和合的暂时现象，执着于“我”的实有，就会产生贪嗔痴等烦恼。
四大皆空的核心，是引导人们超越对物质与自我的执着，看清事物的常与自性，从而摆脱烦恼的束缚。它并非否定现实中的一切，而是提供了一种观察世界的视角——不执于暂时的聚合，不困于虚妄的实有，理一切现象的本质是空。