什么是生产资料？
清晨的田埂上，农民扛起犁耙走向土地，裤脚沾着的泥里藏着种子——这些犁耙、土地、种子，是他种出粮食的根本；车间的机床前，工人按下启动键，钢材在齿轮间翻滚成型——这些机床、钢材、厂房，是他造出零件的前提；街角的蛋糕店里，师傅打开烤箱，面粉与鸡蛋在烤盘上渐渐膨起——这些烤箱、面粉、模具，是他做出蛋糕的必需。所有这些，都是生产资料。生产资料，说到底就是人类进行物质生产时，一刻也离不得的物质条件。它不是抽象的概念，而是摸得着、用得到的“生产本钱”：是农民的锄头，是工人的车床，是商家的货架，是每一件能把“劳动”变成“产品”的物质桥梁。没有它，劳动就成了本之木——农民空有一身力气，没有土地和种子，种不出粮食；工人空有一身技艺，没有机器和原料，造不出零件；就连开网约车的司机，少了汽车这个生产资料，也没法把“开车”变成“载客”的服务。
我们可以把生产资料分成两类来看。一类是辅助劳动的工具：比如农民的犁、工人的机床、蛋糕店的烤箱，它们像“帮手”，把人的劳动放大——一把犁能让农民翻地的效率提高十倍，一台机床能让工人加工零件的精度达到毫米级。另一类是被劳动加工的原料：比如农民的种子、工人的钢材、蛋糕店的面粉，它们是“素材”，是劳动的“对象”——种子要被埋进土地，钢材要被切割成零件，面粉要被揉成面团，没有这些“素材”，再巧的手也变不出产品。
往更直白里说，生产资料就是“生产的家底”。就像做饭需要锅碗瓢盆和米菜，生产需要的“锅碗瓢盆”是工具，“米菜”是原料，合起来就是生产资料。它不是劳动本身——农民的力气是劳动，工人的技术是劳动，但力气和技术不能直接变成粮食或零件，必须通过犁、机床这些生产资料，才能落地成实实在在的产品。
村口的老木匠常说：“没有锯子和木料，我这双巧手也只能空攥着。”锯子是工具，木料是原料，两者都是生产资料。对老木匠而言，它们是刻出桌椅的“凭仗”；对整个社会而言，它们是把“劳动”变成“生活资料”的关键——没有生产资料，人类就只能像原始人那样，靠捡野果、打野兽为生，根本谈不上“生产”二。
其实不用绕复杂的概念，生产资料的本质很简单：它是生产的“物质骨架”，是劳动与产品之间的“转换器”。你要做一件东西，总得有材料和工具，这些材料和工具，就是生产资料。它不是看不见的想法，不是摸不着的技能，而是实实在在的、能拿在手里、用在身上的“家伙事儿”——是土地，是机器，是种子，是钢材，是所有让“劳动”变成“成果”的物质条件。
当我们咬着面包时，要想到磨面粉的磨盘、烤面包的烤箱；当我们坐着汽车时，要想到炼钢铁的高炉、造汽车的机床；当我们捧着手机时，要想到挖矿石的机械、做芯片的厂房。所有这些藏在产品背后的“家伙事儿”，合起来就是生产资料——人类生产的“先遣队”，也是文明前进的“铺路石”。