刺史是什么意思？和现在相比是个什么官？
刺史是中国古代极具代表性的官职，其含义与职能随时代流转而变，若要与现代官职类比，得先理清它在不同阶段的角色定位。 “刺史”的本义，是“监察之官”。这个词诞生于汉武帝时期——公元前106年，汉武帝为强化中央对地方的，将全国划分为13个“州部”相当于13个监察区，每州派一名官员，职责是“刺举不法”：“刺”是监察、探问，“史”是官员，合起来就是“负责监察的官员”。此时的刺史，级别不高秩六百石，却能监督秩二千石的郡太守相当于现在的地级市市长，靠的是“以小制大”的设计——官小则后顾之忧，能放心查处地方豪强与贪腐官员。他们的工作类似现在中央纪委国家监委派驻地方的监察专员，或巡视组组长，核心任务是监督地方官员是否遵守中央政令、是否贪赃枉法，没有行政权，只对中央负责。但到了东汉，刺史的权力开始膨胀。尤其是汉灵帝时，为镇压黄巾起义，朝廷把刺史改成“州牧”，赋予他们军政大权：不仅管监察，还能统兵、征税、任免官员。此时的“州”从监察区变成了行政区，一州管着十几个郡，刺史州牧成了一州的“土皇帝”，比如刘表任荆州牧，就管着现在湖北、湖南一带，相当于省长兼省军区司令，既要管政务，还要管军事。
到了唐代，刺史的角色彻底转型。此时全国分为“道—州—县”三级，“州”是二级行政区类似现在的地级市，刺史是州的行政长官，负责一州的民政、司法、财政，比如白居易任杭州刺史时，修西湖堤、兴修水利，就像现在的杭州市市长，主抓地方民生与政务；柳宗元任柳州刺史，除了写诗，还要处理诉讼、教化百姓，全是地方父母官的职责。
宋代以后，刺史逐渐沦为虚衔。比如宋代的刺史，只是用来表彰功臣的荣誉称号，没有实际权力，类似现在的“荣誉市民”或“特邀顾问”，听着好听，却不用管事。
来说，“刺史”的意思从“中央派来的监察员”，慢慢变成“地方的一把手”，最后成了“虚头巴脑的荣誉”。和现代官职的对应，也跟着变：
- 汉武帝时：中央监察专员巡视组/派驻监察官；
- 东汉末年：省级军政长官省长+军区司令；
- 唐代：地级市市长；
- 宋以后：荣誉头衔。 说到底，刺史的演变，其实是古代中央与地方权力博弈的缩影——从“用小官管大官”的监察设计，到“给实权平叛乱”的奈妥协，再到“削实权保稳定”的制度调整。而它与现代官职的对应，不过是用今天的语境，帮我们理古人的“官位到底是干什么的”。