蒙古帝国的汗位从窝阔台传到忽必烈，历经三代权力更迭与派系斗争，最终成了从窝阔台系到拖雷系的转移，也为元朝的建立铺垫了基础。
1227年成吉思汗去世后，按蒙古“幼子守灶”传统，幼子拖雷本应继承家业，但成吉思汗生前指定第三子窝阔台为汗位继承人。1229年，窝阔台通过库里台大会正式继位，汗位落入窝阔台系。窝阔台在位12年，虽开拓了对金、宋的战争，但后期沉迷酒色，1241年去世时未明确指定继承人，其妻乃马真后以“监国”之名摄政五年，排除异己后，于1246年通过库里台大会推举自己的儿子贵由为汗。贵由性格刚愎，与术赤系宗王拔都积怨深厚，继位仅两年便病逝，汗位再次悬空。贵由遗孀海迷失后试图效仿乃马真后摄政，却力掌控局面，窝阔台系陷入分裂。
就在窝阔台系内耗之时，拖雷系逐渐崛起。拖雷虽未继位，却继承了成吉思汗80%的千户军，实力雄厚。拖雷长子蒙哥素有战功，又得拔都支持——拔都因与贵由的矛盾，公开反对窝阔台系继承人，转而力挺蒙哥。1251年，在拔都主导的库里台大会上，蒙哥被推举为大汗，汗位首次从窝阔台系转移到拖雷系。蒙哥继位后迅速清洗窝阔台系势力，巩固权力，同时命弟弟忽必烈总领漠南汉地军事，弟弟旭烈兀西征，弟弟阿里不哥留守哈拉和林。
1259年，蒙哥在攻打四川钓鱼城时猝然去世，未留遗诏。此时忽必烈正率兵攻打鄂州，阿里不哥则在哈拉和林拉拢宗王大臣，准备继位。忽必烈得知消息后，与南宋匆忙议和，北返开平，于1260年抢先召开库里台大会，宣布即汗位；阿里不哥则在哈拉和林举行另一场库里台大会，也称汗，双方爆发内战。忽必烈凭借汉地资源与汉族世侯支持，逐步击败阿里不哥的势力，1264年阿里不哥投降，忽必烈成为蒙古帝国唯一的大汗。
从窝阔台到忽必烈，汗位的传递并非一帆风顺：窝阔台系因继承人争议与内部分裂失去掌控，拖雷系凭借军事优势与宗王支持崛起，而忽必烈则通过对汉地的经营与内战胜利，最终将汗位牢牢掌握在自己手中，为元朝的建立奠定了根基。