在职研究生和函授研究生均为非全日制高等教育形式，但在入学方式、学习模式、含金量等方面存在显著差异，选择时需结合自身需求区分清楚。
从入学方式看，在职研究生以非全日制研究生为主需通过全国硕士研究生统一招生考试，考试内容与全日制研究生一致，包括英语、政治、专业科目等，竞争激烈，录取分数线由国家或院校划定；而函授研究生属于成人高等教育范畴，入学通常需参加成人高考或院校自主命题考试，难度较低，录取标准相对宽松，更侧重基础知识测试。
学习形式上，在职研究生更系统性和互动性。院校多采用周末面授、集中授课或线上线下结合的模式，部分专业定期到校参与研讨，学习周期一般为2-3年，需成课程考试、论文答辩等环节，与全日制研究生培养标准趋同；函授研究生则以自学为主，院校通过邮寄教材、线上课件或短期面授辅助学习，学习时间灵活，学生可自主安排进度，学制通常为2.5-3年，考核方式以平时作业和期末考试为主，学术相对宽松。
含金量与社会认可度方面，在职研究生毕业后可获得双证学历证书+学位证书，证书上明“非全日制”，但与全日制研究生具有同等法律效力，被国家承认，在就业、晋升、考公等场景中认可度较高；函授研究生毕业仅获学位证书部分院校提供学历证书，其学历性质为成人教育，社会认可度低于非全日制研究生，更多用于职场人群提升学历背景或满足特定岗位。
此外，招生主体与专业设置也有差异。在职研究生招生院校多为具备硕士点的高校，专业集中在工商管理、公共管理等应用型领域，培养目标聚焦职业能力提升；函授研究生招生以成人高校或普通高校的继续教育学院为主，专业设置更偏向基础教育或职业技能培训，学术性较弱。
两者的核心差异体现了“严进严出”与“宽进宽出”的路径分野：在职研究生适合追求高含金量学历、愿意投入时间精力备考的人群；函授研究生则更适合时间紧张、以学历提升为主要目的的在职人士。选择时需根据职业规划、学习能力及经济成本综合考量，避免盲目跟风。