古代常言“三军可夺帅”“犒赏三军”，此处的“三军”并非现代军事概念中的海陆空三军，而是中国古代军队特定的编制与作战单位统称，其具体所指随历史演变有所不同，但核心始终是军队的主体构成。
商周时期，“三军”首先是军事编制单位。据《周礼·夏官·司马》记载，周代军制以“军”为最大建制，“凡制军，万有二千五百人为军”。天子可设六军，诸侯依等级递减：大国三军，次国二军，小国一军。此时的“三军”即上军、中军、下军，各军皆有将、佐统领，其中中军地位最尊，是全军核心战力。如春秋时期的晋国，便常设中军、上军、下军，中军将为三军统帅，执掌全军政令，上、下军则协同作战，形成“三军用命”的体系。
春秋战国时期，战争规模扩大，作战形式从车战为主转向步骑协同，“三军”的划分也融入了战术阵型逻辑。此时的三军多按方位分为左军、中军、右军或前军、中军、后军。左军与右军为侧翼，负责迂回包抄或防御两侧；中军居中央，是指挥中枢与主力所在，常由主将亲自坐镇。《孙子兵法》中“三军之众，可使必受敌而败者，奇正是也”，便是对左中右三军协同作战的战术——中军正面牵制，侧翼奇兵突袭，形成“正合奇胜”的战场格局。
随着历史发展，“三军”的概念逐渐泛化，成为全军的代称，不再局限于具体编制或阵型。但究其本源，其核心始终指向古代军队的主体构成：或是建制上的上中下三军，或是战术中的左中右三军。论是哪种划分，都体现了古人对军队组织与作战协同的智慧——通过明确的层级与分工，实现“令行禁止，步调如一”的战斗力。
古代“三军”并非单一固定概念，其具体所指或为上中下军的编制单位，或为左中右军的作战阵型，本质是古代军队结构与战术体系的集中体现，是冷兵器时代军事组织智慧的缩影。