古代科举制度中的秀才、举人、状元，常被用来类比今时的学历层级。虽科举本质是官员选拔考试，与现代学历教育的目标不同，但从人才选拔的层级和稀缺性来看，仍可找到清晰的参照。
秀才是科举之路的起点。读书人需通过县试、府试、院试三级考试，才能成为“生员”——即秀才。此时便有了“士”的身份：可免徭役、见官不跪，还能进入县学或府学领受廪米廪生，继续深造。从知识储备和选拔门槛看，秀才相当于今时的本科毕业生：既是基础教育的终点，也是进入更高层次竞争的起点，标志着具备了系统的经典研读能力，有资格参与更高级别的考试。
举人是省级选拔的结果。秀才需参加每三年一次的乡试省级考试，录取率往往不足百分之一，考中者便是举人。此时不仅获得了参加会试国家级考试的资格，更直接具备了做官的资格——可任知县、教谕等基层官员，是中层官员的核心候选。从稀缺性和能力看，举人相当于今时的硕士研究生：是省级范围内的拔尖人才，具备了独立处理地方事务的能力，能直接进入官场担当具体职责，是连接基层与中央的关键储备。
状元是科举体系的巅峰。举人通过会试后，需参加殿试，由皇帝亲自主考，录取的进士分为三甲，一甲第一名便是状元。状元是全国三年仅有的一人，直接进入翰林院中央最高学术机构，成为皇帝的近臣，未来多能晋升为内阁大臣、六部尚书等高层官员。从顶尖程度看，状元相当于今时博士研究生中的顶尖者：是全国范围内的学术与能力双冠，代表着该时代读书人的最高水平，能进入核心岗位参与国家决策，是精英中的精英。
秀才、举人、状元的递进，对应着从基础到拔尖、从预备到精英的人才成长路径。每一步都需跨越层层筛选：秀才要过“三试”，举人要熬“三年”，状元要经“皇帝亲点”。这种层级的跃升，本质上与现代学历的进阶逻辑一致——每一层都代表着更高的知识储备、更强的决问题能力，以及更重的责任担当。
从本科到硕士再到顶尖博士，从秀才到举人再到状元，不同时代的人才选拔，都在遵循同一个规律：每一步进阶，都是对能力的极致考验；每一层身份，都是对努力的最好。古代的“功名”与今时的“学历”，虽形式不同，却都在标着一个人在知识与能力阶梯上的位置。