于成龙出身官宦世家，康熙七年以荫生授任直隶乐亭知县，此后历任滦州知州、通州知州等职。他在地方治理中展现出务实精神，通州任上主持修治运河通州段，首创"冰床运粮法"，决冬季漕运停滞难题，获康熙帝赏识。康熙二十五年，黄河在宿迁萧家渡决口，时任安徽按察使的于成龙临危受命，以河道总督衔主持堵口工程，开启其治河生涯的关键篇章。
在治河实践中，于成龙提出"疏浚与筑堤并重"的治水理念，反对单纯筑堤拦洪的短期行为。他主持修建的中河工程，将黄河与运河分离，使漕船避开黄河险段，被康熙帝赞为"万世永赖之策"。该工程全长180里，动用民夫数万，历时三年工，成为清代大运河治理的标志性工程。据《清史稿》记载，工程竣工后"漕运阻，商民称便"，极大提升了南北物资运输效率。
于成龙治河期间展现出铁腕作风与廉洁品格。面对治河经费被克扣的问题，他奏请康熙帝派员督查，严惩贪官污吏；在施工中与民夫同吃同住，甚至"卧堤上七十余日"，最终因积劳成疾卒于任上。康熙帝赐谥"襄勤"，并御书"廉政爱民"匾额褒奖其功绩。
作为清代河工体系的重要改革者，于成龙善了"河兵制"，建立专业河防队伍，推行"岁修"制度，实现黄河治理的常态化管理。其治河思想被收录于《治河方略》一书，成为后世治水的重要参考。在康熙朝"河务、漕运、三藩"三大政务中，于成龙以其卓越的治河成就，与靳辅共同构建起清代前期黄河治理的基本框架。