傩的起源与巫术祭祀紧密相关。在新石器时代晚期，先民为应对自然灾异与疾病，通过模拟神兽姿态、佩戴面具跳神的方式沟通天地。考古发现的商周青铜面具与甲骨文中"傩"字的记载，证实了这一艺术形式的存在。《周礼》详细记载了周代"方相氏"率领百隶驱逐疫鬼的"大傩"仪式，面具狰狞、动作夸张，兼具宗教性与观赏性。
这一表演形式包含三大核心要素：面具作为神灵象征，早期多用青铜或兽皮制成，面部纹饰抽象化；舞蹈动作以"禹步"为基础，模拟神兽腾跃与驱邪动作；祭祀歌词在《诗经》中留有痕迹，如《大雅·云汉》的祷雨辞。随着演变，傩逐渐从单纯祭祀发展出简单情节，如汉代"十二神舞"已具角色分工。
傩文化在后世衍生出多元形态，从宫廷傩仪到民间傩戏，始终保留着原始表演基因。至今在贵州、安徽等地流传的傩戏，仍可见面具舞蹈与驱邪叙事的古老传统。这种兼具宗教性与艺术性的表演，为戏曲、舞蹈等艺术门类提供了重要源头，印证了中华表演艺术的悠久脉络。
作为活态的文化化石，傩以其独特的仪式结构与表演逻辑，展现了先民对宇宙秩序的理，也奠定了中国表演艺术"以形表意"的美学传统。