19世纪末，电影作为西方新奇事物传入中国，初期仅以外国影片放映为主，本土创作者尚未尝试自主拍摄。直到1905年，北京丰泰照相馆经营者任庆泰字景丰萌生了拍摄本土故事影片的想法。他邀请京剧名角谭鑫培，选取其代表作《定军山》中的“请缨”“舞刀”“交战”三个核心片段——这些片段包含明确的人物冲突与情节脉络，“故事影片”的核心属性。
拍摄过程依赖当时有限的技术条件：以手摇式摄影机记录，在丰泰照相馆庭院借自然光拍摄，复杂布景与后期剪辑。影片为黑白默片，时长约十余分钟，主要呈现谭鑫培的表演细节与剧情推进。尽管技术简陋，却因融合中国传统文化与电影艺术，成为具有里程碑意义的作品。
《定军山》打破了外国影片垄断中国市场的局面，开启了中国自主拍摄故事影片的先河。它以简洁的戏曲故事片段，成为中国电影史的开篇之作，至今仍是中国电影起源的重要标志。