岳飞死后，宋高宗与秦桧彻底推行“乞和”政策，与金国签订《绍兴和议》，割让淮河以北土地，称臣纳贡。南宋从此失去军事主动权，将“恢复中原”的理想束之高阁。朝中主战派被打压，武将地位一落千丈，军队战力持续衰退。即便宋孝宗时期曾短暂北伐隆兴北伐，却因将领不和、准备不足而惨败，最终签订《隆兴和议》，维持了屈辱的和平。
13世纪初，蒙古崛起，先后灭金、西夏，矛头直指南宋。此时的南宋，朝堂腐败，权臣当道，军队缺乏统一指挥，防线漏洞百出。1235年，蒙古大举南侵，南宋虽凭借长江天险和文天祥、陆秀夫等忠臣的抵抗支撑了四十余年，但早已失去早年岳飞时代的血性与战力。襄阳、樊城等战略要地相继失守后，南宋腹地暴露遗。
1276年，元军攻占临安，宋恭帝投降。文天祥、陆秀夫等拥立幼帝继续抵抗，直至1279年崖山之战。面对元军的三面夹击，宋军兵败如山倒，陆秀夫背负少帝赵昺投海自尽，十万军民殉国，南宋彻底灭亡。
从岳飞冤死的1142年，到崖山覆灭的1279年，137年的时光里，南宋始终未能摆脱“崇文抑武”的枷锁，也未能弥补岳飞死后军事体系的崩塌。当蒙古铁骑踏碎江南的温柔乡时，那个曾有机会“直捣黄龙”的王朝，终究在苟安中走向了终点。