感染HIV后，身体会在不同阶段呈现出不同症状，这些症状虽不绝对特异，却能为早期察觉提供线索。
感染后的2-4周，部分人会进入急性期，症状类似病毒性感冒：发热是最常见的表现，体温可从低热到高热波动；伴随明显的咽痛、全身乏力，肌肉和关节会出现酸痛，仿佛经历了一场剧烈运动后的疲惫；躯干、四肢会出现红色斑丘疹，不疼不痒，按压后褪色；颈部、腋下或腹股沟的淋巴结会肿大，摸起来柔软，没有明显压痛；还可能出现持续数天的腹泻，大便呈稀糊状，以及夜间盗汗——睡眠中汗湿衣物，醒后停止；部分人会有头痛，程度轻重不一。这些症状通常在1-3周内自行消失，因此常被误认为是普通感冒或劳累后的反应。
急性期过后，会进入长达数年甚至十几年的症状期。此时HIV在体内缓慢破坏免疫系统，但身体几乎没有明显异常，或仅出现轻微的、易被忽略的表现：比如偶尔的疲劳感，休息后也难以缓；体重有轻微下降，但未达到明显消瘦的程度；少数人会有间断的淋巴结肿大，但疼痛或其他不适。这个阶段的症状极不典型，很多人因此全没有意识到自己已被感染。
当免疫系统被破坏到一定程度，就会进入艾滋病期，此时症状变得严重且多样。持续一个月以上的发热是典型表现，体温常超过38℃，服用普通退烧药效果不佳；同样持续一个月以上的腹泻，每天可达3次以上，大便稀溏，甚至带血；体重在半年内快速下降10%以上，原本健壮的人会变得消瘦，面部颧骨突出，四肢肌肉萎缩；反复出现的口腔念珠菌感染鹅口疮是常见的口腔问题，口腔黏膜覆盖白色斑块，用力擦拭会露出红肿的黏膜；单纯疱疹或带状疱疹反复发作，比如嘴唇周围的疱疹频繁破溃、结痂，或腰部出现大片带状分布的水疱，疼痛剧烈，恢复时间远超常人；肺部会受到肺孢子菌感染，出现持续咳嗽、呼吸困难，活动后气喘加重，即使使用普通抗生素也法缓；皮肤或黏膜可能出现卡波西肉瘤，表现为紫色或红色的斑块或结节，常见于四肢、面部或口腔内，按压不褪色；还可能出现其他严重感染，比如肺结核、脑炎等，症状包括咳嗽带血、头痛呕吐、意识模糊等。
这些症状虽不能直接确诊HIV感染，却能提示身体可能存在免疫系统的异常。了这些不同阶段的表现，能帮助人们对自身健康状况保持警惕。