祥子来到北平三年，靠着勤劳与节俭攒下了九十六块钱，买下了一辆属于自己的新车。这辆车对他而言，不仅是生存工具，更象征着独立与尊严。他每天“由黎明拉到午后三四点钟”，即使双腿肿痛也从不叫苦，因为“他觉得用力拉车去挣口饭吃，是天下最有骨气的事”。
然而，北平城的生存法则充满残酷。小说开篇便暗示了底层劳动者的命运：“他们设尽了方法，用尽了力气，死曳活拖，才把一辆车拉到了家”。祥子的新车在兵荒马乱中被乱兵抢走，他的梦想第一次遭遇毁灭性打击。这个情节不仅揭示了军阀混战对平民的摧残，更埋下了祥子悲剧命运的伏笔。
老舍通过对祥子外貌、动作与心理的刻画，展现了他坚韧与好强的性格。他从不吸烟喝酒，不赌钱，把“车”视为“自己的手脚”。即使在新车被抢后，他依然没有放弃，而是“像被人家抽着转的陀螺”，继续在北平的胡同里奔波。这种近乎偏执的执着，让读者看到一个底层小人物在黑暗中的微光。
第一章以祥子失车后“坐在地上，地上有些干草”的场景收尾。他失去了三年血汗换来的车，却在绝望中捡到了三匹骆驼，这成为他“骆驼祥子”绰号的由来。这个充满象征意味的，预示着他将在希望与绝望的夹缝中继续挣扎，也为整部小说奠定了沉郁悲凉的基调。