这一建筑的设计灵感直接来自欧洲巴洛克风格。乾隆十年1745年，意大利传教士郎世宁、法国传教士蒋友仁等参与规划，将西方喷泉技术与中国传统石作工艺结合。他们借鉴罗马万神殿前的喷泉格局，设计出由十二生肖兽首人身雕像组成的"水力钟"，每日正午十二兽首依次喷水，形成壮观景象。
工程建设中，中国工匠首次大规模运用欧洲水利机械原理。蒋友仁指导工匠铸造铜质齿轮机关，利用地势落差形成水压，驱动数百个喷嘴同时喷水。主体建筑采用汉白玉雕刻，仿制欧洲柱式与浮雕纹样，中心喷水塔高达十余米，周围环绕贝壳形、卷草形喷泉池，形成多层立体水景。
"水法"一词源自清代对西方喷泉技术的称谓，因建筑群以大型喷泉为核心功能而得名"大水法"。乾隆帝曾多次在此设宴观礼，外国使臣来访时，这里成为展示大清国力的重要场所。其建造历时五年，耗费白银约44万两，动用数千名工匠，最终成为当时东亚地区最宏大的西洋式喷泉景观。
作为中西文化交流的实证，大水法的营建反映了18世纪中国对西方科技艺术的主动吸纳。其融合式设计既保留了中国传统石雕的细腻，又展现了西方巴洛克艺术的动态张力，成为清代皇家园林中"西学东渐"的独特见证。