唐代长庆年间，西湖湖面比今日辽阔数倍，湖水直抵灵隐山脚。释元奘为弘扬佛法，在湖心淤泥堆积处募资筑岛，建寺名"水心"。据《西湖志》记载，寺内曾有"莲池十亩，禅房百间"，僧侣每日晨钟暮鼓，香火盛极一时。如今小瀛洲北侧的"闲放台"，正是当年水心寺的藏经阁基座所在地，青石板上仍能辨认出唐代莲花纹石刻。
北宋元祐四年，苏轼任杭州知州时启动大规模疏浚工程。他用挖出的葑泥加固水心寺周边土地，形成"岛中有湖"的独特结构，并在湖面立三座石塔以标记水深。这便是"三潭"的雏形，但此时石塔为实心，与后世空心赏月的形制截然不同。明代弘治年间，钱塘县令杨孟瑛再次疏浚西湖，将水心寺遗址拓展为"放生池"，岛上开始种植荷花与柳树，逐渐演变为游览场所。
清代雍正年间，李卫主持西湖整治，拆除残存的寺庙建筑，仿照"一池三岛"的皇家园林格局重构岛屿。他在原水心寺大雄宝殿遗址上建"我心相印亭"，又将苏轼所立石塔改建为空心葫芦状，塔内点灯时月光、灯光、湖光交映，终成"三潭印月"的经典景观。如今岛上"迎翠轩"墙角嵌着一块清代石碑，碑文中"寺废塔存"四字，正是这段历史的隐秘脚。
从唐代水心寺的晨钟暮鼓，到宋代苏轼的筑堤立塔，再到清代园林的精心营造，这座不足0.15平方公里的小岛，藏着西湖千年的营城智慧。当游人在九曲桥上寻觅"三潭映月"的倩影时，脚下的每一块青石板，或许都在低声诉说着那些连本地人都未必熟知的尘封往事。