工艺美术运动的核心发起人是诗人、设计师威廉·莫里斯William Morris。他目睹工业产品的劣质，批判"为装饰而装饰"的浮夸风格，主张"艺术应与手工艺结合"，提出"回到中世纪"的口号——这里的"中世纪"并非复古，而是推崇中世纪手工艺人的协作精神与对材料的尊重。运动的理论基础则来自艺术评论家约翰·拉斯金，他在《威尼斯之石》中"真实的艺术源于自然"，反对机器生产对人性的异化，呼吁设计师"诚实对待材料"。
该运动的设计理念可概括为三点：其一，反对机械美学，认为机器生产导致设计标准化、缺乏个性，主张以手工艺制作为核心；其二，自然图案，装饰题材多取自植物如卷草、莨苕、鸟类等自然元素，线条流畅且富有生机，摒弃古典主义的程式化纹样；其三，材料真实性，设计与材料特性匹配，例如木家具保留木纹，金属制品凸显材质光泽，反对过度油漆或镀金掩盖材料本身。
在实践中，工艺美术运动的成果遍及家具、墙纸、纺织、金属制品等领域。威廉·莫里斯设计的墙纸《草莓小偷》以草莓藤与小鸟为主题，线条轻盈，色彩明快，成为自然图案的经典；他与菲利普·韦伯合作的"红屋"，打破维多利亚风格的繁复，采用红砖墙面、尖顶结构，内部家具与建筑一体化设计，开创了现代住宅设计的先河。此外，查尔斯·沃赛的简洁家具、克里斯托弗·德莱塞的陶瓷设计、查尔斯·阿什比的金属器皿，均体现了"实用与美观结合"的原则。
工艺美术运动的影响深远却矛盾。它唤醒了人们对设计质量的重视，直接启发了后来的新艺术运动，其"形式追随功能"的理念也为包豪斯奠定了思想基础。但局限性同样显著：过度依赖手工艺导致产品成本高昂，难以普及；对机械生产的全盘否定也与工业化趋势脱节。尽管如此，作为现代设计的"启蒙者"，工艺美术运动用手工艺的温度对抗工业的冰冷，为设计找回了人文关怀，其精神至今仍在影响着崇尚自然与匠心的设计实践。