自1895年《马关条约》后，日本殖民者在台湾推行“理番政策”，对原住民实施经济掠夺、文化同化与武装镇压。赛德克族传统猎场被侵占，青年被迫服劳役，纹面文化遭禁止，日语成为“国语”，民族生存空间被不断挤压。1930年10月7日，马赫坡社头目莫那·鲁道的儿子塔道·诺干因婚礼敬酒遭日警吉村克己殴打，冲突升级为反抗导火索。
10月27日清晨，雾社公学校举办运动会，日军警戒松懈。莫那·鲁道率领六个社的300余名赛德克勇士，分路袭击警察所、邮局、日人宿舍，切断电话线，缴获武器弹药。起义当天，30余名日军与眷属被击毙，雾社地区迅速被义军控制。
消息传回台北，殖民当局急调数千军队，动用山炮、飞机甚至国际公约禁用的毒气弹，对雾社山区展开围剿。赛德克人凭借熟悉地形顽强抵抗，但武器悬殊，义军退守马赫坡、塔罗湾等深山据点。12月初，义军弹尽粮绝，莫那·鲁道在山洞中饮弹自尽，其余战士或战死或自缢。起义最终失败，赛德克族人口从约1200人锐减至500余人，幸存者被强制迁移至川中岛今清流部落。
雾社事件震撼日本殖民统治，推动台湾社会对原住民处境的关，成为反抗外来压迫的精神象征。莫那·鲁道的雕像如今矗立雾社，凝视着这片用鲜血浸染的土地，诉说着一个民族永不屈服的记忆。